сталактитами Инженер пристально всматривался в черный гранит Он
не  заметил  никаких  признаков  слоистости  или  трещин  Масса
мелкозернистого камня была очень плотна  Следовательно,  проход
был  такого  же древнего происхождения, как остров, а не возник
постепенно, под напором воды Плутон, а не Нептун создал его  На
стенах  были  еще заметны следы деятельности вулканических сил,
до сих пор не смытые водой.
     Колонисты спускались очень  медленно.  Не  без  вол  нения
углублялись они в недра массива, где до них, очевидно, не бывал
ни   один   человек.  Занятые  своими  мыслями,  они  почти  не
разговаривали.   Сознание,   что   во   внутренних    впадинах,
сообщающихся  с морем, могли обитать осьминоги и другие опасные
головоногие, заставляло их соблюдать некоторую осторожность.
     Впрочем, во главе экспедиции шел Топ,  на  чутье  которого
можно  было  полагаться.  В  случае  опасности  верный  пес  не
замедлил бы поднять тревогу.
     Спустившись футов на сто по  довольно  извилистой  дороге,
Сайрес  Смит  остановился. Товарищи его подошли к нему Впадина,
где они сделали привал, была выдолблена  водой  и  представляла
собой  небольшую пещеру. Со сводов ее падали капли воды. Но они
просачивались сквозь стенки массива. Это были последние остатки
потока, который так долго наполнял впадину. В  воздухе,  слегка
влажном, не чувствовалось никакого неприятного запаха.
     - Ну  что  же,  Сайрес,-  сказал  Гедеон Спилет, вот вам и
пещера, никому не ведомая и укрытая  от  всех.  А  жить  в  ней
все-таки невозможно. Почему? - спросил Пенкроф.
     - Она слишком мала и темна.
     - А  нельзя  ли  ее  расширить  и углубить и пробить в ней
отверстия для воздуха? - сказал Пенкроф, которому все  казалось
теперь возможным.
     - Пойдем дальше, проговорил Сайрес Смит.- Будем продолжать
наши исследования.  Может  быть, природа и избавит нас от этого
труда.
     Мы прошли всего лишь треть расстояния, - заметил Харберт.
     - Да, около трети,- подтвердил Сайрес Смит.- Мы спустились
футов на сто от  отверстия;  возможно,  что  еще  сотней  футов
ниже...
     - Где  же  Топ? - перебил Наб инженера. Колонисты обыскали
пещеру. Собаки не было.
     Он, наверное, побежал вперед, сказал Пенкроф.
     - Пойдем за ним,- проговорил инженер.
     - Спуск продолжался. Сайрес  Смит  тщательно  отмечал  все
отклонения  от  прямой  линии. Несмотря на множество поворотов,
нетрудно было заметить, что водосток ведет  к  морю.  Колонисты
спустились  еще  футов  на  пятьдесят.  Внезапно  они  услышали
какие-то отдаленные звуки,  доносившиеся  из  глубины  массива.
Исследователи  остановились  и  прислушались.  Эти звуки, гулко
отдававшиеся в тоннеле, отчетливо доходили до их ушей.
     - Это Топ лает! - вскричал Харберт.
     - Да, - подтвердил Пенкроф. - Наша  верная  собака  чем-то
разгневана.
     - Это   становится  все  интересней,  -  шепнул  журналист
Пенкрофу.
     Моряк утвердительно кивнул головой.
     Сайрес Смит и его товарищи  бросились  на  помощь  собаке.
Голос  Топа  слышался  все  явственнее.  В  его  отрывистом лае
чувствовалась  непонятная  ярость.  Неужели  на   него   напало
какое-нибудь животное, обеспокоенное его вторжением? Колонистов
охватило   величайшее  любопытство.  Забыв  об  опасности,  они
бросились вперед, быстро  спускаясь  или,  скорее,  скользя  по
стенам водостока. Шестьюдесятью футами ниже они увидели Топа.
     В  этом  месте  проход расширялся в обширную, великолепную
пещеру. Топ яростно лаял, бегая взад и вперед. Пенкроф  и  Наб,
размахивая  факелами,  освещали  все  закоулки пещеры. Харберт,
Сайрес Смит и Гедеон Спилет держали рогатины наготове.
     Огромная пещера была пуста. Колонисты обошли  ее  во  всех
направлениях  и  не  увидели  ни одного зверя, ни одного живого
существа. А между тем  Топ  продолжал  лаять.  Ни  угрозой,  ни
лаской его нельзя было успокоить.
     - Где-нибудь  должно  быть  отверстие,  через которое воды
озера уходили в море, - сказал Сайрес Смит.
     - Это верно! - воскликнул Пенкроф.- Мы еще, чего  доброго,
провалимся в какую-нибудь дыру.
     - Ищи, Топ, ищи! - закричал инженер.
     Собака,  подстрекаемая  словами  хозяина, подбежала к краю
пещеры и залаяла вдвое громче прежнего.
     Колонисты последовали  за  Топом.  При  свете  факелов  их
глазам  представилось  широкое  отверстие  колодца,  вырытого в
граните.  Именно  отсюда  изливалась  в  море   вода,   некогда
заключенная  в  массиве.  Но  на этот раз это был не наклонный,
легко  проходимый  коридор,  а  совершенно  отвесный   колодец,
спуститься по которому было невозможно.
     Колонисты  поднесли  факелы  к  отверстию  колодца.  В нем
ничего не было видно.  Сайрес  Смит  оторвал  горящую  ветку  и
бросил ее вниз.
     Пылающая  смола,  светившая  еще ярче от быстрого падения,
озарила внутренность колодца, но он по-прежнему казался пустым.
Затем пламя затрещало  и  угасло:  ветка  достигла  поверхности
воды, то есть уровня моря.
     По   продолжительности  падения  ветки  инженер  определил
глубину колодца. Она оказалась равной приблизительно  девяноста
футам.
     - Вот наше жилище, - сказал Сайрес Смит
     - Но оно кем-то занято, - возразил Гедеон Спилет, которого
все еще мучило любопытство.
     - Ну,  значит  этот  кто-то земноводный или другой зверь -
убежал через колодец и уступил нам место, - ответил инженер.
     - Все равно! - сказал Пенкроф. -  Мне  очень  бы  хотелось
быть  на месте Топа пятнадцать минут назад. Ведь не без причины
же он лаял.
     Сайрес Смит задумчиво смотрел на собаку, шепча про себя: